天然橡胶是从橡胶树流出胶乳经凝固、干燥、加压等工序制成片状生胶。这时天然橡胶的生胶是一种以1.4加成的聚异戎二烯分子结构的分子量分布在10万到180万之间不同分子量的聚异戎二烯天然高分子化合物的混合体。
天然橡胶是线型、使其具有以下性能:有较高的弹性,弹性模量为3-6MN/每平方米,约为钢铁的1/30000,而伸长率则为钢铁的300倍,回弹率在0~100度范围内,可达70%-80%以上,在低于120度时,仍能保持其正常使用性能,在常温下稍有塑性,到0度时,弹性大大减小,当低于-70度时才失去弹性。
天然橡胶具有较好的机械性能。经硫化处理后的拉伸强度可达17%~29MN/平方米,用炭黑配合补强的硫化胶,拉伸强度可提高到25~35MN/平方米。
由于天然橡胶含有不饱和双键,每一双键可形成一个活化点,分布在长链中,使其化学反应能力较强,可发生加成、取代、环化及裂解等反应,可变成硫化胶及其它多种橡胶的衍生物。
此外,天然橡胶的耐磨性、耐碱性、电绝缘性、耐低温性、不透水性以及加工工艺等都较好,所以是综合性能较好的橡胶。
天然橡胶的缺点是耐油和耐溶剂性差,不耐高温,一般使用温度不高于100度,另外天然橡胶的耐臭氧老化性差。
天然橡胶广泛用于制造汽车轮胎,还可制造胶带、胶管、刹车皮碗,不要求耐油和耐热的垫圈、衬垫、胶鞋等。